L'enquête Budget des familles (BDF) existe en France sous sa forme actuelle (enquête quinquennale) depuis 1979 (1995 pour les Dom). Des enquêtes sur les mêmes thématiques existaient depuis 1956 sous d'autres formes (enquêtes spécialisées sur différents postes spécifiques du budget autour d'un noyau central d'enquêtes permanentes constituées par l'enquête alimentaire et l'enquête budget des familles de 1965 à 1974). En 1973 et 1974 une seule enquête regroupant les enquêtes "Alimentaire" et "Budget des familles" a été réalisée mais les résultats non alimentaires n'apparaissant pas fiables ils n'ont pas été publiés (différence de résultats par rapport à ceux d'autres sources, et plus particulièrement des comptes nationaux). Les comparaisons avec la nouvelle série sont assez délicates.

Les données collectées étaient, jusqu'en 1995, essentiellement monétaires ; depuis l'édition 2001, les quantités de produits consommés le sont aussi.

Depuis l'enquête 2006, le tronc commun des ménages - partie commune à toutes les enquêtes de l'Insee réalisées auprès des ménages - conduit à distinguer les unités de vie au sein d'un même logement. Les premières questions du tronc commun permettent de déterminer si les personnes d'un même logement ont un budget séparé ou non.
Depuis 2011, l'enquête BDF prévoit 2 visites et est étendue au Dom de Mayotte.

Afin d'alléger le questionnement et obtenir des chiffres plus précis, l'enquête 2011 a bénéficié d'un appariement avec les fichiers administratifs concernant les ménages interrogés. Les ressources des ménages de la métropole et de la Réunion ont été utilisées pour cet appariement. Pour les quatre autres Dom, l'enquête " Budget de famille " a utilisé, comme précédemment, les montants déclarés pendant le questionnement. Ceux-ci fournissent une mesure satisfaisante des revenus dans les Dom. Le même procédé est reconduit pour l'enquête de 2016-2017.

Depuis 2001, les dépenses sont répertoriées dans la nomenclature européenne. Cette nomenclature différait sensiblement de la nomenclature française utilisée jusqu'en 1995. Une convergence progressive a adapté totalement la nomenclature de l'enquête 2011 à la classification internationale COICOP (Classification of Individual Consumption by Purpose - Classification des fonctions de consommation des ménages).